К концу жизни Брежнев все больше стал перепоручать вопросы государственного управления ближайшим соратникам — главе КГБ Ю. В. Андропову, министру обороны Д. Ф. Устинову, секретарю ЦК К. У. Черненко и министру иностранных дел А. А. Громыко. В условиях почти постоянного отсутствия угасающего вождя на рабочем месте все ключевые решения принимались этими людьми с молчаливого согласия других членов Политбюро.
Отсутствие экономических стимулов к труду, разорительная гонка вооружений, огромные расходы на войну в Афганистане, нарастающее отставание от Запада в научно-технической сфере делали необходимым проведение экономических преобразований.
Разрыв между официальными лозунгами и реальной жизнью советских людей, растущее недоверие к коммунистической идеологии, падение жизненного уровня, отсутствие элементарных продуктов питания никак не согласовывались с обещанием Программы КПСС о построении коммунизма в СССР к 1980 году.
Война в Афганистане и размещение Соединенными Штатами ядерных ракет средней дальности в Западной Европе окончательно покончили с периодом разрядки международной напряженности. Значительно возросла угроза мировой войны.
Все это вызывало недовольство и тревогу в советском обществе. Руководителям государства необходимо было серьезно скорректировать как внутреннюю, так и внешнюю политику.