Сущность (в отношении любого явления) — это совокупность наиболее существенных, первостепенных и неизменных свойств, которые предопределяют второстепенные характеристики изучаемого явления. Определение сущности государства означает выявление характера его отношений с обществом, на базе которого оно возникает и развивается. Поскольку отношения в государстве строятся в первую очередь на властной основе, постольку сущность государства – это организация публичной политической власти, выражающая чьи-либо интересы. Кажущаяся неконкретность формулировки «чьи-либо интересы» используется неслучайно и означает объемный смысл позволяющий вместить в себя многообразие выражаемых интересов. Например, одного человека — в случае монархии, нескольких в случае аристократии или интересы всех в случае демократической республики. Поэтому, в сущности можно выделить формальную сторону и содержательную. Формальная сторона сущности государства — организация власти, содержательная сторона — кому власть служит.
Есть два основных подхода в изучении содержательной сущности государства (классовый и общесоциальный). Классовый подход состоит в том, что государство является средством поддержания господства одного класса над другим, причем меньшинства над большинством. Соответственно сущность такого государства заключается в первоочередном обеспечении интересов господствующего класса, второстепенном удовлетворении интересов других, что вызывает недовольство, подавляемое с помощью насилия и диктатуры. Поскольку сущность предопределяет иные характеристики государства, то цели, задачи, функции таких государств непременно основаны на чьей-либо диктатуре. Классовый подход в рассмотрении сущности государства раскрывает различный характер государственной власти.
Классовый подход, примером служат древние Афины и Рим где классовая принадлежность власти сомнений не вызывает. Власть принадлежит классу рабовладельцев, которые являются собственниками и основных средств производства (земли), и самих производителей — рабов. В феодальном обществе власть находится в руках класса феодалов — земельных собственников, а крестьяне не имеют доступа к власти, в значительной мере лишены юридических прав и нередко находятся в собственности (полной или частичной) феодалов. В буржуазном государстве формально все люди равны перед законом, обладают равными правами, что закрепляется юридически в декларациях и конституциях. Фактически — в раннебуржуазном обществе законы вопреки декларациям устанавливают имущественный, образовательный и иные цензы, ограничивающие избирательные права малоимущих слоев населения. Тем самым обеспечивается реальная принадлежность власти экономически господствующему классу — буржуазии. В восточных государствах власть находилась в руках верхушки бюрократического чиновничьего аппарата. Поэтому она также в значительной степени выражала интересы не всего общества, а соответствующих социальных групп, стоящих у власти.
Классовый подход дает возможность выявить существенные черты государства, обнаружить имеющиеся в нем социальные противоречия. Ведь во все исторические периоды имели место выступления эксплуатируемых классов и слоев общества против угнетателей, в руках которых находилась государственная власть (восстания рабов в Риме, крестьянские восстания и войны в Англии, Франции, Германии, Китае, забастовочное и революционное движение рабочих в России). Однако, установление классового (сословного) характера государственной власти позволяет уяснить лишь часть проблем в сущности государства, поэтому необходимо уделить внимание общесоциальному аспекту в сущности государства.
Такой подход рассматривает общество с позиции его единства, несмотря на часто возникающие в нем социальные противоречия. Ведь рабы не могут существовать вне отношений с рабовладельцами, крестьяне – без феодалов, рабочие — без капиталистов. Поэтому стоящий у власти класс вынужден заботиться (вопрос лишь в мере заботы) об угнетенных, эксплуатируемых слоях населения, ведь в государстве всегда сочетаются узкоклассовые интересы и интересы всего общества. Именно степень заботы является тем критерием (общесоциальным) который позволяет рассмотреть сущность государства под новым углом зрения, но в комплексе с классовым подходом.
Общесоциальный подход состоит в том, что государство является средством выражения общечеловеческих и общесоциальных интересов. Сущность такого государства заключается в учете наиболее общих интересов при осуществлении власти. Соответствующие государственные цели, задачи и функции основаны на признаке всеобщности интересов. Государственные органы в этом случае являются не орудием подавления сопротивления, а средством реализации общих дел, инструментом достижения согласия интересов и поиска компромиссов. Общесоциальный аспект может проявиться и в классовом обществе как вынужденная уступка революционным требованиям большинства населения ради сохранения (качественно измененной) власти капиталистического меньшинства.
В сущности государства в зависимости от исторических условий приоритетным может быть либо классовое начало (насилие), что характерно для эксплуататорских государств, либо общесоциальное (компромисс). Соотношение указанных сторон сущности государства имеет одну примечательную особенность — усиление одной из сторон приводит к ослаблению другой. В наибольшей степени классовая сторона государства имеет значение в рабовладельческом обществе, соответственно общесоциальная роль минимальна. В современном, правовом государстве, преобладают общесоциальные интересы, а классовые имеют минимальное значение. В последнее время в связи с развитием современных посткапиталистических и постсоциалистических обществ эти два аспекта сочетаются в сущности государства, характеризуя его во всей полноте. Исключить полностью какой-либо аспект из сущности государства нельзя, они оба отражают объективную реальность, находя разное сочетание в различных исторических условиях. Однако, общечеловеческое в последнее время доминирует в развитии государств. Сущность современного государства можно охарактеризовать с содержательной и формальной стороны. По содержанию оно выступает средством социального компромисса, по форме является правовым. Соответственно в сущности правового государства содержанием выступает развитое, инициативное гражданское общество, а формой является формирующееся правовое государство.